Muy pronto podría estar disponible una cura generada por computadora para quienes han padecido una amputación y sufren del dolor del miembro fantasma. Los expertos señalan que la realidad virtual podría ser la clave para aliviar la frecuente y dolorosa sensación de una extremidad perdida que parece seguir en su sitio.
"Cuatro de los cinco pacientes que utilizaron nuestro sistema de realidad virtual experimentaron una reducción significativa del dolor", afirma Steve Pettifer, científico en computación de la Universidad de Manchester, en el Reino Unido. "Si las pruebas posteriores confirman que la tecnología es exitosa, podría utilizarse en hospitales o incluso directamente en casa".
Dolor fantasma
Pettifer señala que cerca de 80 % de los amputados sufren algún malestar relacionado con la extremidad perdida. A menudo son sensaciones de dolor punzante o descargas eléctricas.
Algunas personas tienen la impresión de que sus extremidades están torcidas en posturas imposibles, mientras que otras perciben que sus dedos encorvados se clavan dolorosamente en las palmas.
La comunidad médica ha estado al tanto del dolor del miembro fantasma desde tiempo atrás. Ambroise Paré , médico francés del siglo XVI, describió el fenómeno en soldados cuyos miembros habían sido cercenados y sugirió que el dolor se originaba en el cerebro.
Sin embargo, hoy en día aún se desconoce la causa exacta de las misteriosas sensaciones, señala Vilayanur Ramachandran, neurólogo de la Universidad de California, en San Diego.
"Desde hace mucho -apunta-, se ha pensado de manera equivocada que el dolor del miembro fantasma se origina en las terminaciones nerviosas sensoriales: en los nervios acortados que se extendían hasta los dedos de los pies o de las manos antes de la amputación. Al quitar un brazo, una parte del cerebro no recibe señales. De modo que la información sensorial de la cara ocupa el lugar que solía tener el brazo".
A veces las señales se cruzan y cualquier movimiento de la extremidad que queda o del rostro produce un dolor muy intenso en el apéndice fantasma, añadió.
Alivio con espejos
"La terapia actual para el dolor del miembro fantasma consiste en una combinación de analgésicos y, en ciertos casos, procedimientos más extremos, como la estimulación cerebral profunda donde un electrodo es insertado en la región encefálica que responde al dolor fantasma", explicó Pettifer.
Casi siempre, el electrodo desciende por el cuello hasta el pecho, donde una pequeña caja de control genera una señal de alta frecuencia que pretende "apagar" la parte del cerebro que causa el dolor.
El remedio menos invasivo de Pettifer y sus colegas se basa en los primeros trabajos de Ramachandran, quien utilizó una caja de cartón con un espejo colocado en un costado. En este método, la persona se sienta frente a la caja y mueve el brazo existente. El reflejo engaña al cerebro haciéndolo creer que la extremidad reflejada y en movimiento es el apéndice amputado.
"La retroalimentación visual parece aliviar el dolor", comentó Ramachandran.
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Muy pronto podría estar disponible una cura generada por computadora para quienes padecieron una amputación y sufren del dolor del miembro fantasma. |
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